节的形成经历了漫长的岁月，是汉族传统的节日，伴随它的发展，灯舞、灯阵等民间舞蹈活动相应而生，各种艺术荟萃一堂争相竞演。灯节即上元节，亦称元宵节。古人把农历正月初一称作“元日”，正月十五夜称作“元夕”，与道教“上元日”有关，此风习从原始祭祀演变而来。按《帝京景物略》：张灯风习始于汉代“祀太一”(天帝)，唐初定上元(农历正月十五日)为灯节。唐睿宗景云二年(公元771年)正月望日，“胡人婆陀请燃千灯”，皇帝曾到安福门观赏。盛唐玄宗改灯节为三夜。北宋初年“朝廷无事、年谷屡登”，宋太祖于乾德五年(公元967年)下诏灯节为五夜。明代建都南京后，明太祖于灯节期间开灯市，“盛为彩楼，招徕天下富商，放灯十日。”此风习演变为群众性娱乐活动，给民间舞蹈发展提供了重要条件。

　　“灯节反映了人类早期对火的崇拜，保留了认为火能助人御凶趋吉的信仰”，由“积薪而然”“燃油之灯”发展到千姿百态、色彩斑澜的花灯。灯节源于火的崇拜，后来受道教、佛教的影响。道教有上元(正月十五日)、中元(七月十五日)、下无(十月十五日)的说法，认为这三天是天官、地官、水官的圣诞，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。佛家宣称佛法能破除黑暗，燃灯敬佛，喻意光明，佛光普照。从“燃灯千盏”中又可看到佛教的影响。这种融原始信仰、佛、道思想于一处的独特现象，即汉文化富有兼融性的特征，而汉族民间舞蹈正是在这种兼容思想与农业经济基础上形成与发展起来的。

　　到了清代，灯节的传统风习不仅因袭下来，而且扩展到各地城镇、乡村，在清代文献及地方县志中都有记载。如清初潘荣陛《帝京岁时纪胜》曾描述了当时北京上元灯节的盛况：从十三到十六日四天夜里，到处张灯结彩，热闹非常。灯的造设以玉阳门东月城下，打磨厂、西河沿、廊房巷、大栅栏等处最好。各种民间艺术表演中，有南十番、装大头和尚、扮稻秧歌、九曲黄花灯、打十不闲、盘杠子、跑竹马、打太平鼓等。而且还有以秫秸制成的攀山，用烟火花炮攒扎成的楼台殿阁，以及冰水浇判官等花灯焰火。从这些记载中可看到清代灯节是汉代百戏、唐宋灯节以及明代灯市等风习的继承与发展。