必须把市场、市场经济、社会主义市场经济区别开来。有市场不一定就是市场经济；市场经济可以是资本主义的，也可以是社会主义的；这是既有联系但又应严格区别的三个不同概念。
商品要交换就要有市场，起初是偶然的、临时的、小型的市场，如墟、集等，进一步发展为固定的、有多种商品的一定规模的市场，后来发展为城市。城市即城堡加市场。城市首先是经济中心，同时也是政治中心、军事中心、文化中心。由城市与城市之间的相互联系，进行大规模的商品流转，在此基础上，出现了统一的国内市场，并进一步发展为国与国之间进行贸易的国际市场。单独一个城市的出现，仅仅是具有一定规模的市场，还不能形成市场经济。
市场经济必备的条件是：商品和生产要素在全社会范围内流动。
市场经济只有在商品经济充分发展的基础上才能产生。从历史上看，市场经济萌芽于封建社会，资本主义初期正式形成。与自由资本主义时期相适应的是自由市场经济。与垄断资本主义时期相适应的是现代市场经济。社会主义市场经济既具有市场经济的一般性，又具有反映社会主义经济制度的特殊性。
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