植物性食物中含有一些不能为人体消化酶所分解、但的确又是人体不可缺少、任何营养素无法替代的重要物质，它就是营养界所称的“膳食纤维”。它主要包括纤维素、半纤维素、木质素、果胶等。

国内外一些流行病资料表明，某些“文明病”，如结肠癌、动脉硬化、心脑血管病、胆石症、糖尿病的发病与人们的高膳食结构有关（以精米、精面加动物脂肪、蛋白质的膳食为主的结构），饮食越精，纤维物质越缺乏，发病率就越高。