乳汁是哺乳动物出生后唯一的食物。新鲜乳汁不仅含有其他食物所含的全部营养，还含有世上千万种食物所没有的生物活性物质，所以，中国有句俗话“金水银水不如奶水”。

牛奶是乳牛分娩牛犊后分泌的乳汁，因乳牛易繁殖、产量高，所以世界各国乳品业都以生产牛奶为主。鲜牛奶中含有各种生物活性物质，包括细胞因子（如白细胞介素等）、具有活性的基因、激素、免疫球蛋白等。它们是由各种细胞合成的，具有相应的生物学活性。动物每天有上万亿的细胞诞生和死亡，都离不开这些活性物质的控制。它们的分子量很小，因此可以进入乳汁当中。其含量虽少，但作用相当强大，可谓是“四两拨千斤”。

不过，乳汁中的这些生物活性物质都十分怕热。科学家巴斯德通过大量科学实验证明，如果加工时温度超过85℃，牛奶中的营养物质就会被大量破坏。因此，人们将低于85℃的牛奶消毒法称为巴氏灭菌法，并将其视为牛奶的最科学的加工工艺。采用巴氏灭菌法生产的鲜奶，营养价值和原奶基本相同。